第二战世界大战后，新的国家宪法正式实施，昭和天皇与皇室的身份定位都大大改变，由万民崇拜的「现御神」变为守护和平的国家象征。也因为是国家的象征，日本政府在获得美国默许的情况下，仍然让天皇与皇室出席、参加官方活动。为此，他们的活动经费自然成为国家开支之一，并按照《皇室经济法》管理，这笔经费就是「皇室费」，也即是天皇家族的「零花钱」和「生活费」。
日本史学者胡炜权指出，具体而言「皇室费」还可以分为「宫廷费」、「内廷费」和「皇族费」三大种类。「宫廷费」是天皇与皇室参加官方活动时的费用，如国宴和地方访问等。「内廷费」与「皇族费」名义上属于私人用途，如支付负责天皇饮食的厨师工资、私人性质旅行等。总之，「内廷费」是天皇家族，即天皇、皇后、皇子、公主的生活开支，但是按照每个成员来设预算，而不是以家族为单位。至于「皇族费」则是核心家族以外，仍然有皇族身份的天皇亲族，如弟妹、叔叔的私人费用，也是按人计算的。
另外，除了天皇与皇室直接使用的「皇室费」外，其实还有两项相关的支出，一个是「皇家执事」宫内厅的各种支出，即「宫内厅费」；另一个则是「皇宫警察本部费」，「皇宫警察本部」的支出，那是专门负责保护天皇与皇室的警视厅特别分局，在天皇出巡等场合中，负责保安。
「皇室费」的来源主要来自国家税收，而且由宫内厅全权负责和管理。虽然宫内厅会向日本国民，即国家纳税人公开「皇室费」的金额和用途，但国民无法过问是否合理。同时天皇与皇室成员也不用交税，不用支付各种国民保险。天皇与皇室变相拥有特权，只接受供养，而不用负担。这也是为什么战后到现在，有部分团体质疑天皇与皇室的生活费是公器私用，所以他们仍是「特权阶级」。
那么，天皇的「皇室费」是多少钱呢？宫廷费的预算是按照每年的日本政府收入，和前一年对下一年的活动计划来决定。据宫内厅的数字，二○一八年度宫廷费为九十一亿七千一百四十五万日元，皇族费是三千零五十万日元，内廷费则是三亿二千四百万日元。三种「皇室费」的金额每年都在增加，例如与二○○三年相比，增加了近三十亿。除了物价指数和不定期的临时支出增加外，天皇与皇室的活动比从前更频繁，在公众场合的曝光率越来越高，意味着天皇与皇室比以前更积极参与公益、国家活动。
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